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标 题[摘录]室女座星系团内的黯淡星光网络
发信站铭传筑梦别境 (Fri Sep 23 22:22:27 2005)
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美国克里夫兰Case西部储备大学(Case Western Reserve University)天文学家
Chris Mihos等人发现:室女座星系团(Virgo Cluster)的星系之间,存在着非常
巨大、复杂而黯淡的恒星星光网络(web of intracluster starlight),有些呈
流光状,有些呈羽状,有些则呈茧状。天文学家认为这些星光网络,应该是星系团
里的星系彼此碰撞之後,潮汐作用使得星系中的恒星被扯出的结果。
右方室女座星系团的照片是Case天文学家利用位在亚利桑纳州基特峰国家天文台(
Kitt Peak National Observatory)的24寸Burrell Schmidt望远镜拍摄而得。Bur
-rell Schmidt望远镜於1930年代建造完成,1979年移置到基特峰天文台,是基特峰
上最小的望远镜。不过这架望远镜前阵子才刚重整完毕,加装了新的摄影系统,改进
系统结构稳定度,并减少望远镜内部的光线散射,使整套系统的观测能力大为提升,
而且由於这架望远镜的视野广达1.5度(三个满月的直径),因此在某些观测(如整
个室女座星系团的拍摄)上,比大望远镜还具优势。
室女座星系团是所有星系团中离地球最近的,距离约5000万光年。整个星系团中包含
了约2000多个星系,其中位在星系团中心附近的记个最亮的星系,连一般的小望远镜
都可以观测到。
这些天文学家连续拍摄了14晚,共取得70幅影像,然後利用电脑影像处理技术将这70
幅影像予以叠加成单一之後,便成为有史以来最精细的室女座星系团广角影像;也正
因如此,才能呈现出星系之间如此黯淡的星光网络。从电脑模拟结果,天文学家从很
久以前就已经怀疑星系团之间会存有这种星光网络,但由於它实在是太暗了,所以以
前从未观测到过。这个观测结果,不但首度证实了这种星光网络确实存在,同时显示
了星系团内正上演着剧烈的天体诞生与死亡演化史。
所谓星系团(cluster of galaxies),是星系受制於彼此的重力而聚集成团,虽会绕
着星系团的质心旋转,但因星系彼此之间的距离很近,终会发生星系擦身而过,甚至
互撞的激烈事件。此时星系中的恒星很可能会被另一个星系的重力扯出星系外,或是
较小的星系会被位在星系团核心附近的大星系直接并吞掉。被扯出星系外的恒星,於
是便形成恒星流(streams of stars),漂浮在星系之间。而这一道道的恒星流,也
成为星系团内星系彼此间剧烈角力赛的活化石证据。
天文学家从实际观测资料,可以了解星系团内的现况如何;从电脑模拟的结果,可以
了解星系团在过去100亿年间会如何演化。将两者相互比对之後,可以对星系团如何形
成,以及绝大部分星系团成员星系会发生什麽样的状况,有个比较完整的了解。例如
:从这些复杂且不规则的星光网络,可以确定星系团内的确是个「阶式社会(hierar
-chical assembly)」,也就是说:星系团是藉由偶然落入星系团中的其他星系族群
(groups of galaxies)而成长茁壮的,而非藉由一个、一个星系的加入而缓慢成长
的。
参考资料:
http://astroweb.case.edu/hos/Virgo/, 2005.09.20
* 转载自台北天文馆
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